Santé au quotidien

Zoom sur l’hépatite A et ses symptômes

infectés ou par l’ingestion d’eau dans les selles. Heureusement, il existe un vaccin pour empêcher sa transmission.

Qu’est-ce qu’on entend par hépatite A ?

L’hépatite A est une infection du foie causée par le virus de l’hépatite A (VHA). Le principal mode de transmission du virus se fait par des personnes non infectées (ou non vaccinées) qui ingèrent de l’eau ou des aliments contaminés par les excréments de personnes infectées. Elle est étroitement liée à une eau potable et à des approvisionnements alimentaires inadéquats, à un mauvais assainissement, à une mauvaise hygiène personnelle et aux relations sexuelles orales et anales.

Contrairement aux hépatites B et C, l’hépatite A ne provoque pas de maladie hépatique chronique, et ses conséquences sont rarement mortelles, mais elle peut provoquer des symptômes débilitants ou une hépatite fulminante (insuffisance hépatique aiguë), qui est généralement mortelle. L’OMS estime que, dans le monde, 7 134 personnes sont décédées de l’hépatite A en 2016 (représentant 0,5 % de la mortalité par hépatite virale).

L’hépatite A survient sous des formes sporadiques ou épidémiques partout dans le monde et a tendance à se reproduire périodiquement. Son virus est l’une des causes les plus courantes d’infections d’origine alimentaire. Les épidémies liées à la contamination des aliments ou de l’eau peuvent être explosives : ce fut le cas par exemple de l’épidémie de Shanghai en 1988, touchant environ 300 000 personnes. Ils peuvent également durer longtemps, puis se caractérisent par quelques mois de transmission de personne à personne dans la population générale. Ce virus est persistant dans l’environnement et peut résister à la transformation des aliments qui est couramment utilisée pour inactiver et/ ou éliminer les bactéries pathogènes.

Les symptômes de l’hépatite A

La plupart des personnes infectées par le virus de l’hépatite A développent des symptômes grippaux (fatigue, fièvre et maux de tête) environ 1 mois après leur entrée dans le corps, tandis que d’autres souffrent de douleurs à l’estomac, de diarrhée et de jaunisse (peau ou yeux jaunes).

L’infection continuera et sera complètement guérie, puis l’immunité se développera pour la vie (le système immunitaire produira des anticorps spécifiques contre l’hépatite A pour empêcher la réinfection). À l’exception de la jaunisse, l’urine peut devenir très foncée et les selles peuvent être très pâles (comme l’argile). Habituellement, l’hépatite A disparaît complètement en 2 mois. Bien que les résultats soient généralement satisfaisants, les patients peuvent parfois mourir pendant la phase aiguë de l’infection.

Les personnes sont considérées comme contagieuses jusqu’à une semaine après l’observation de la jaunisse. La période d’incubation de l’hépatite A est généralement de 14 à 28 jours.

Ses symptômes peuvent être légers ou sévères : les patients peuvent présenter de la fièvre, un malaise, une perte d’appétit, de la diarrhée, des nausées, une gêne abdominale, des urines jaunes et une jaunisse (peau jaune et yeux blancs). Une personne infectée n’aura pas tous ces symptômes à la fois.

Ses signes et ses symptômes sont plus fréquents chez les adultes que chez les enfants. À mesure que nous vieillissons, la gravité et les conséquences mortelles de la maladie augmenteront. Les enfants infectés de moins de 6 ans ne présentent généralement pas de symptômes évidents et seuls 10 % des enfants souffrent de jaunisse. Chez les enfants plus âgés et les adultes, l’infection provoque généralement des symptômes plus graves, y compris la jaunisse dans plus de 70 % des cas.

L’hépatite A donne parfois lieu à des rechutes : la personne qui vient de se rétablir retombe malade et présente un nouvel épisode aigu, avant généralement de se rétablir à nouveau.

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